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L'examen oral est la dernière étape dans le cheminement préparatoire de l'étudiant de doctorat, avant son travail de thèse proprement dit. Cet examen a pour but à la fois d'aider l'étudiant et de s'assurer qu'il possède les compétences et la formation nécessaires à la poursuite de ses études.

L'étudiant dispose, pour se préparer à cet examen, des commentaires qu’ont remis les membres de son jury après la lecture du projet de thèse. Il se doit d’apporter une réponse aux questions ou aux critiques que ces derniers ont formulées.

Au début de l’examen oral, le candidat doit faire une brève présentation de l’ensemble de son projet de thèse. Durée: 20 à 30 minutes. L'oral comprend normalement deux parties, qui portent respectivement (a) sur le contexte théorique du projet et (b) sur la description de la recherche. Pour chacune de ces deux parties, l'étudiant doit répondre aux questions des membres du jury en faisant état des modifications, des précisions ou de tout autre commentaire qu'il souhaite apporter au texte écrit qu'il a déjà déposé, notamment en tenant compte des remarques qui lui ont déjà été transmises.

La durée des deux parties de l’oral n'a pas à être égale, le jury demeurant libre d'accorder plus de temps à l'une qu'à l'autre selon les nécessités de l'évaluation et les besoins de l'étudiant.

À la fin de l'oral, l'étudiant se retire de la salle et le jury délibère. En se fondant à la fois sur la pertinence des réponses ou des interventions de l'étudiant et sur la qualité générale de son travail préliminaire à sa thèse, le jury prend l'une des trois décisions suivantes à la majorité des voix :

• l'étudiant est «admis» (i.e. autorisé à poursuivre son travail de thèse) et reçoit les 9 crédits attachés à son projet de thèse;
• l'étudiant est «refusé» (i.e. exclu du programme), auquel cas le jury doit nécessairement motiver par écrit sa décision;
• l'examen est ajourné et l'étudiant doit se présenter de nouveau à un oral afin de reprendre ou de compléter une ou plusieurs parties de l’examen. Ce second oral devra avoir lieu au plus tard six mois après le premier. Le jury indique clairement à l'étudiant, dans un rapport écrit, ce qu'il doit améliorer dans la maîtrise documentaire et conceptuelle de son sujet et/ou dans sa méthodologie de recherche. Dans son rapport, le jury précise également sous quelle forme (exposé oral ou texte écrit) l'étudiant devra démontrer qu'il a rempli ces exigences en vue de son deuxième oral. L'ajournement ne peut être fait qu'une seule fois et se déroule devant le même jury, qui cette fois doit décider si l'étudiant est définitivement «admis» ou «refusé». C'est au Secrétariat des études supérieures qu'il appartient de convoquer ce second oral en temps et lieu.

Au terme de la délibération, il revient au président d'annoncer à l'étudiant la décision qu'a prise le jury et, le cas échéant, d'expliquer le refus ou l’ajournement.

Vous déterminerez ensuite avec votre directeur ou directrice le moment de démarrage du projet en fonction des approbations éthiques nécessaires, le cas échéant. Dès lors, comme le précise le règlement pédagogique des ESP, « l’étudiant qui désire modifier son sujet de mémoire doit en faire la demande au doyen de la faculté intéressée, au directeur du Département ou au responsable du programme, après avoir obtenu l’accord de son directeur de recherche."